草津温泉膝栗毛・冗談しっこなし

　草津よいとおこ、一度はおいで～
　草津節ができたのは大正時代になってからですが、江戸時代の草津温泉も賑やかに栄えていました。
　弥次さん北さんでおなじみの「東海道中膝栗毛」の作者、十返舎一九も「膝栗毛」の挿絵を描いていた喜多川月麿と一緒に草津温泉に来ています。深川から来ている粋な辰巳芸者を巡って、一九と月麿が草津温泉で巻き起こす馬鹿騒ぎをお楽しみ下さい。
　山東京伝、感和亭鬼武、若き日の滝亭鯉丈と為永春水も登場します。

梅雨が始まる前の五月晴れ、澄んだ青空には威勢よく泳ぐ鯉のぼり、大小様々、色鮮やかに泳いでいる。その鯉のぼりに負けまいと、花の大江戸、本町通りを勢いよく走っている男がいる。手ぬぐいを肩にかけ、弁慶格子の単衣を尻っぱしょりして、息せききって走っている。
 

通油町の表通りに店を構える絵草紙屋、村田屋治郎兵衛は一九の『膝栗毛』を売り出している版元だった。自分で挿絵も描いた『浮世道中膝栗毛』と題した原稿を一九が村田屋に持って行ったのは七年前の享和元年の事だった。
 

堺町の中村座も葺屋町の市村座も今日が初日。中村座では『義経千本桜』、市村座では『仮名手本忠臣蔵』、一九としては中村座を見たかった。三月に大坂より下って来て、大評判の三代目中村歌右衛門が見たかった。でも、お民は大の尾上栄三郎の贔屓だった。栄三郎が出ているのは市村座、お民は迷うことなく市村座を選び、一九は歌右衛門を諦めた。
 

一九、月麿、村田屋の旦那を乗せて大川（隅田川）を下った猪牙舟は両国橋、新大橋、永代橋をくぐり、深川へと入って行った。行く客、帰る客を乗せた猪牙舟や屋根舟が賑やかに行き交い、夕暮れの中、町の明かりと共に三味線の粋な調子が流れて来る。
 

朝、目が覚めると一九は知らない部屋で寝かされていた。頭がグラグラして、喉がカラカラに渇いている。隣りを見ると月麿が大口を開けて鼾をかいていた。本当なら、駒吉と一緒に寝ているはずなのに、どうして、月麿と一緒に寝ているのか、まったく覚えていない。調子に乗って、つい、飲み過ぎてしまったようだ。
 

いよいよ、旅の始まり。朝早く、板橋宿を旅立った一行は中山道を北へと向かった。生憎、小雨が降っていたが、やっと、草津に行ける月麿の心は晴れ晴れと浮かれている。一行は津の国屋の旦那、三味線弾きの都八こと都八造、一九に月麿、荷物持ちに津の国屋の下男、弥助が従った。
 

『綿の湯』の湯小屋から湯池の囲いに沿って下りて行くと途中から急坂になり、湯池からお湯が滝となって落ちていた。「これが『滝の湯』です」と月麿が説明する。「この滝に打たれりゃアどんな病もたちまちに治っちまうんだ」『滝の湯』を覗くと大小様々な滝がいくつも落ち、滝に打たれている客が十二、三人いる。皆、男ばかりで、ふんどしをしながら入っている。
 

当時の草津には『御座の湯』『熱の湯』『綿の湯』『かっけの湯』『滝の湯』『鷲の湯』『地蔵の湯』『金毘羅の滝の湯』と八つの湯小屋があり、内湯があったのは湯本三家といわれる湯本安兵衛、湯本平兵衛、湯本角右衛門の三つの宿屋だけだった。これらの三家は江戸時代の初期まで、真田家の家臣として草津を支配していた湯本氏の流れであった。広小路に隣接した一等地に宿屋を持ち、湯池から樋でお湯を引いて内湯を作っている。安兵衛では『不老の滝』と呼ばれる内湯があった。
 

宿屋に戻ると一九と津の国屋は帳場のある建物の三階の広間に案内された。ここも眺めがよく、床の間の付いた立派な広間だった。すでにお膳が並び、都八が一人、部屋の隅で壷廻りの女、おかよと何やら楽しそうに話している。「お帰りなさいませ」とおかよは頭を下げると出て行った。後ろ姿を見送りながら、「可愛い娘だ。あれだけの娘は江戸にもそうはいめえ」と津の国屋が笑った。
 

夜が明けた。夢吉はついに帰って来なかった。月麿は一睡もせずに夢吉の帰りを待っていた。中善の宿屋の二階の廊下に座り込み、疲れきった顔で広小路を眺めていた月麿は部屋の方を振り返った。太鼓持ちの藤次が何事か寝言を言っている。湯安の座敷に行ったまま、豊吉と麻吉の二人は帰って来なかった。
 

朝湯に入り、飯炊きの婆さんが用意してくれた朝飯を食べると、津の国屋は豊吉と麻吉を連れて散歩に出掛けた。下男の弥助は津の国屋に休みを貰って、故郷の平塚村に帰って行った。月麿と都八は出掛けて行ったまま、朝飯の時も戻らない。一九はおかよが持って来てくれた草津の絵地図を眺めながら、一人、読本の構想を練っていた。
 

「おっ、都八がやってるな」と一九が笑いながら新三郎に言った。桐屋の仲居に案内されて、二人は庭園内を歩いていた。広い庭園には見事な枝振りの松や梅、桜にシャクナゲ、ナナカマドが植えられ、築山がいくつもある中、大小様々な数寄屋造りの離れ座敷が建っている。二人の後、少し遅れて顔色の悪い月麿がうなだれながらついて来る。
 

新三郎の案内で、賽の河原の奥まで見て回った一九は茶屋で一休みしながら、満足そうに描き溜めた手帳の絵を眺めた。熱い湯がブクブクと音を立てて噴き出している鬼の茶釜、河原にいくつも積んである石の五輪の塔、木の葉石、ゆるぎ石、鬼の角力場、さらに奥にある氷谷、すべての景色が充分に読本に使えた。義仲の頃はもっと不気味で恐ろしい所だったに違いない。
 

雲嶺庵は泉水の通りを望む高台の上にあった。庵と呼ぶにふさわしく、それ程、大きな建物ではなく、板葺きの屋根には、やはり石が乗せてあった。手入れの行き届いた庭を通って、縁側の方に行くと話し声が聞こえて来た。丸髷に結った若い女が縁側に腰掛け、鷺白と話をしている。「まあ、湯安さんの若旦那じゃありませんか、いらっしゃいませ」と女は丁寧に頭を下げた。
 

一九は朝早くから、新三郎、中沢眺草、横山夕潮と一緒に義仲伝説のある入山村へと向かっていた。昨夜、桐屋で夕飯を食べた時、都八がおかよと一緒に眺草を連れて来た。雨がやんだので、もし、明日も降らなければ、入山村を案内するという。一九もそのつもりだったので、喜んでお願いした。
 

中善を出た月麿は真っすぐ、通りを挟んだ山十に行って、相模屋がまだいるかどうかを聞いた。山十の番頭は、相模屋は連れの河内屋と一緒に今朝早く、白根山に登ったと答えた。戻って来るんだろうなとしつこく聞くと、お金を預かっているので、必ず戻って来ると言い切った。月麿は安心して、一九がもう帰っているかもしれないと土砂降りの中、湯安に向かった。
 

雨降る中、薬師堂はひっそりとしていた。石段の上でウロウロしている月麿の他、人影は見えなかった。「おい、夢吉はいねえのか」一九が石段を登りながら声を掛けると、「どこにもいねえ」と情けない顔をして首を振る。「先生、悲しい虫ってえのは、蛙の事かい」「だろうな。今頃、鈴虫は鳴くめえ」
 

内湯に入って濡れた着物を着替えた一九、津の国屋、月麿、都八らは桐屋に行くため、待ち合わせた帳場に向かった。夕飯時なので、おかずを売る者たちが威勢のいい声を掛けながら廊下を歩いている。夢吉に会えて嬉しくてしょうがない月麿は、物売りたちに声を掛けては馬鹿な事を言って笑わせていた。
 

土砂降りの雨の中、湯安に帰ると主人の安兵衛が深刻な顔をして番頭らと何やら相談をしていた。「例のお客さんがまだ着かないのですか」と一九は聞いた。「これは先生、お帰りなさいませ」　安兵衛は愛想笑いを浮かべながら、頭を下げた。「困った事になりました。無事であってくれればいいのですが‥‥‥」
 

のんびりと朝寝を楽しみ、朝湯に入って、さっぱりした一九と麻吉は飯炊きの婆さんが用意してくれた朝飯を食べていた。今日も雨降り、平兵衛池に行くのは諦めなければならなかった。昨夜、遅くなって都八とおかよは帰って来て隣りの部屋で寝ていたが、朝早く、どこかに行ったきり帰って来ない。津の国屋の旦那はまた、桐屋に泊まったようだった。
 

わ印（笑本）と呼ばれる艶本は幕府に禁止されていたので、公然と発売する事はできなかったが、密かに売り出され、巷に出回っていた。有名な浮世絵師は皆、描いているといってもいい程だった。歌麿は『歌まくら』を初めとして、『ねがひの糸ぐち』『小町引』『笑上戸』など三十冊余りもの艶本を描いている。
 

昼間から豪勢なものだった。一九と麻吉が月麿と夢吉を誘って桐屋に行くと、昨夜の白根亭にお膳が並んでいた。無縁寺に行っていた善好と藤次、相模屋を見張っていた長次郎もすでに来ていて、土砂崩れに会って亡くなった湯治客の話題で持ち切りだった。「まったく、ひでえもんだぜ」と善好が顔をしかめていた。
 

雨の降る中、無縁寺には大勢の人が集まって、庭の片隅に建つ小屋の方を見守っていた。津の国屋が小屋の前に立つ番人と掛け合ったが、村役人の許可がないと勝手には見せられないと言う。本堂の方を見ると村役人らしい人々が集まっているようだった。一九たちの姿を認めて、名主の坂上治右衛門が出て来た。
 

一九たちが湯安に帰ると別棟にいた京伝たちや、中善にいた麻吉たちも一九たちのいる中屋敷の三階に移っていた。「やあ、先生、俺たちが三階、全部、使ってもいいそうだ」と津の国屋が三味線を鳴らしながら言った。「先生と麻吉は今まで通り、その部屋でいいだろう」と隣りの部屋を示す。「俺と豊吉はここだ。月麿と夢吉は一番奥の部屋にいるぞ」
 

相変わらずの雨降りだった。一九、鬼武、都八、長次郎の四人は山崎屋の捜索を手伝うため、朝飯を食べると蟻の門渡りへと向かった。皆、俺たちの手で見つけ出してやろうと岡っ引気取りで張り切っている。一行が現場に着くとすでに作業は始まっていた。雨の中、泥だらけになって土砂を掘り返している。それを見守っている安兵衛は、伜の新三郎がどこを捜してもいないとぼやいていた。
 

一九たちは茶屋で源蔵親分に死体発見までのあらましを語った。「すると何か、おめえさんが足を滑らせたお陰で、仏さんが見つかったってえんだな」話が終わると親分は長次郎に聞いた。「へい、そうです。傘がどこかに行っちまって、そいつを取りに行って、足にぶつかったんですよ、死人の足に」「成程。すると何だな、傘を取りに行かなかったら、気づかなかったと言うんだな」
 

草津では一九らが山崎屋の妾の死体を見つけた事が噂になっていた。湯安に帰る途中、源蔵の子分、亀吉と出会った。「謎の男は捕まえたのか」と一九が聞くと、情けない顔をして首を振った。山崎屋の番頭もはっきり、顔まで覚えてはいなかったらしい。年の頃は三十から四十位で、背丈も体格も普通、旅支度ではなく、御納戸色の縦縞の単衣を着ていた。地元の男のような気もするし、湯治客のような気もするとはっきりしなかった。
 

いい天気だった。久し振りに、お天道様が顔を出し、すがすがしい朝だった。一九は伝説の平兵衛池に行けると張り切っていた。月麿も夢吉の気分を変えるために、山歩きするのもいいと喜んでいる。桐屋の芸者衆を連れて、みんなで行くつもりだったが、鬼武と善好が急に帰ると言い出した。すると、都八と長次郎の兄弟も一緒に帰ると言う。一九が一日延ばせばいいと言っても聞かなかった。
 

「まさか、あいつがあんな事をするとはなア」源蔵親分に連れて行かれる相模屋の後ろ姿を見送りながら津の国屋が言った。「河内屋の奴にそそのかされたんじゃねえのか」と京伝が津の国屋の後ろで言う。「とにかく、一件落着だな」と津の国屋と京伝が茶屋に戻って来た。殺しの下手人は捕まったが、気は晴れなかった。皆、沈んだ顔をして茶屋の中に座っている。夢吉は隅でうなだれ、月麿と麻吉が慰めていた。
 

雨降る中、一九たちはみんなに見送られて草津を後にした。江戸に着いたのは五日後の二十五日の暮れ時だった。「ああ疲れた」と言って、我が家に帰るとお民が機嫌よく迎えた。お民の笑顔を見ながら、やっぱり、我が家はいいもんだと一九は酒を飲みながら旅の話をお民に聞かせた。お民はうんうんとうなずきながら、話を聞いていたが、だんだんと顔色が変わって来た。何をたくらんでいるのか、ニヤニヤしている。